今溧阳为春秋时期古溧阳县东境，一直以来是溧阳地区经济、文化中心，于唐武德三年（602年），由古溧水县（辖境承自古溧阳县）东境析置而来，建县史已达2500余年，早期县治在今城西北四十五里旧县村（今属南渡镇）。唐天复三年（903年）移治今溧城镇，至今溧阳建城史已达1100多年。^[1]

4500万年前今溧阳市境内的上黄镇水母山出现中华曙猿，使人类在内的高级灵长类动物的发展找到了源头，其意义可与周口店北京人的发现媲美。进入人类时代后，代表旧石器时代打制石器在溧阳沙河、竹箦、上黄等多处出土；带柄石锛和玉圭等文物代表着新石器时代人类社会生产和社会生活水平，神墩遗址的考古发掘，进一步充实和丰富了马家浜文化的历史内涵；几何印纹陶器、铜剑簇等，展现了商周文化的生产水平。

周时，今溧阳地属吴濑渚邑地（含今高淳、溧阳、溧水南境），吴亡属越，越亡属楚国。

秦始皇25年改濑渚邑置溧阳县，县的治所在今高淳固城镇，属鄣郡，今溧阳为（古）溧阳县东境。

三国吴时，废（古）溧阳县建制，作为屯田之用，在今溧阳市境内析置永平县，治今天目湖镇古县村附近，属丹阳郡，为今溧阳市境内设县之始。

西晋太康元年（280年），改永平县为永世县。而原溧阳县余部（高淳等地）又恢复设立溧阳县（治高淳固城），都属丹阳郡（今南京南）。

永兴元年又分永世县的一部分设置平陵县，都属义兴郡（治今江苏宜兴市）。平陵县的治所在今城西三十五里的平陵城。不久将永世县仍旧属丹阳郡。

刘宋元嘉九年（432）时，将平陵县并入永世县与溧阳县（治高淳），永世与溧阳二县都属丹阳尹（今南京南）。南齐时溧阳、永世二县都属丹阳郡。梁、陈因之。

隋开皇9年（589），废永世县。开皇十二年（592）恢复永世县的建制，属于宣州（今宣城）。

隋开皇十八年，改（古）溧阳为溧水县，移治今高淳县牛城遗址，永世县属之。至此治高淳数百年的（古）溧阳之名终止。

唐武德三年（602年），析溧水县东境新置新溧阳县，治在今溧阳城西北四十五里旧县村。即今溧阳之名开端。属扬州（今南京）。九年，扬州被废，溧阳属宣州。上元元年（674年），溧阳县改属升州（今南京），二年升州废，仍属宣州（今宣城）。光启三年（887）又属升州，天复三年（903）县治迁至现在的治所。自从唐以后，溧阳和溧水永远分开了，永世县的地方大致完全并入溧阳县内。

杨吴时，溧阳县属金陵府。南唐时，溧阳县属江宁府，府治即今南京市。

宋朝初期，溧阳县仍属江宁府。开宝八年，江宁府改升州。天禧二年（1018年）仍属江宁府。建炎三年改为建康府（今南京），溧阳县也随之转属。

元至元十四年（1277年）曾升为溧州，十五年又改为溧阳府，十六年改为溧阳路。二十八年革路存县。元贞二年仍改州，属集庆路（今南京）。

明洪武二年（1369年）废州复县，属应天府（今南京）。

清朝时，雍正八年改属镇江府（今镇江）。

民国时期，溧阳县先后隶属于江苏省行政公署、金陵道、江苏省政府、江苏省第一行政督察区（专员公署驻溧阳县）、江苏省江南行署管辖。

1949年4月25日溧阳解放，建立县人民政府，先后属苏南行署武进行政分区、常州专署、镇江专署管辖。

1950年宜兴县的前化乡、上黄镇共22个村划归溧阳县。

1983年3月实行市管县体制后，溧阳县属常州市管辖。

1990年8月经国务院批准，撤销溧阳县，设立县级溧阳市，常州市代管。^[1]