乐昌市境周以前属扬州，春秋时属百粤，战国属楚，秦时属南海郡。汉武帝元鼎六年（111年）平南粤，以曲江、含桄、浈阳三县属桂阳郡，乐昌属曲江县地。后汉置始兴都尉，南朝宋辖曲江，泰豫元年改始兴为广兴。齐仍为始兴。梁置东衡州，废始兴，梁天监七年（508年)，分曲江县西北境置梁化县，为本县建县之始。十七年又分梁化县置平石县。陈天嘉元年复置东衡州。隋开皇九年废郡改东衡州为韶州，十一年废，入广州。十二年废平石县入梁化县，十八年（598年）才改梁化县为乐昌县（因县内有乐石、昌山而得名），直属韶州。宋朝开宝五年废仁化县入乐昌县，咸平三年复置仁化县。乾道二年分县西南境置乳源县。元朝隶属韶州路，明朝时隶属韶州府，民国时属岭南道。公元1920年废道制为公署。中国人民解放军于1949年10月20日解放乐昌，同年成立了乐昌县人民政府等行政机构。1958年12月后，韶边自治县以及乳源县管辖的梅花、云岩、秀水、沙坪等地隶属乐昌县管辖。1962年后，韶边县以及原乐昌管辖的瑶族公社、桂头公社、大桥公社等地隶属乳源。

2000年，乐昌市辖20个镇。根据第五次人口普查数据，全市总人口423444人，其中：乐城镇85467人、河南镇32764人、北乡镇 13686人、九峰镇 16631人、廊田镇 26178人、长来镇 17649人、梅花镇 32411人、三溪镇 8661人、坪石镇 29030人、老坪石镇 18839人、黄圃镇 14214人、五山镇 13909人、两江镇 9780人、沙坪镇 17590人、云岩镇 11255人、秀水镇 13226人、罗家渡镇 15071人、大源镇 7554人、庆云镇 9694人、白石镇 11763人、梅田矿务局虚拟镇 10425人、坪石矿务局虚拟镇 7647人。

2002年，乐昌市辖20个镇（乐城北乡九峰廊田长来梅花三溪坪石黄圃五山两江沙坪云岩秀水大源庆云白石河南罗家渡老坪石），195个村委会、16个居委会。

截至2005年12月31日，乐昌市辖1个街道（乐城）、16个镇（北乡、九峰、廊田、长来、梅花、三溪、坪石、黄圃、五山、两江、沙坪、云岩、秀水、大源、庆云、白石）。